Les chauves-souris restent souvent mal appréciées et mal connues.
On raconta bien des histoires sur cet animal : les chauves-souris s'accrocheraient dans les cheveux des femmes, elles porteraient malheur, elles seraient très prolifiques ou encore elles mordraient au cou pour sucer le sang. Mensonge ou vérité ?
Tous ces faits sont bel et bien faux et l'on s'en rend compte dès que l'on connaît un peu les mœurs des chauves-souris.
Animal exceptionnel, oui, car c'est le seul mammifère volant de l'ordre des CHIROPTÈRES. On le définit com
me un animal qui a des ailes sans poil et un
corps ressemblant à une souris (d'où son nom peut-être !).La description se résume approximativement à cela ! Elle représente tout de même le tiers des espèces de mammifères sauvages en France soit 29 espèces. La région Nord Pas de Calais, Picardie compte 17 espèces.
Ces ailes lui permettent de voler rapidement. Elles sont composées de leurs mains dont les doigts (sauf le pouce) sont fortement allongés. Le développement d'une fine membrane tendue entre les doigts, les pattes arrières et la queue a suffi à ces mammifères pour conquérir les airs, il y a plus de 50 millions d'années. Son vol demande une forte dépense énergétique. Pour acquérir cette énergie, les chauves-souris peuvent avaler jusqu'à 200 insectes par nuit. Les chauves-souris ne sont pas hématophage (animal se nourrissant de sang) mais insectivores !
En général, les chauves-souris quittent leurs gîtes diurnes juste après le coucher du soleil, voire plus tôt quand les nuits sont douces. Elles s'alimentent la nuit en volant de 2 à 20 mètres du sol, en quête de petits insectes. Elles arpentent un secteur pendant quelques minutes puis en explorent un autre avant de retourner éventuellement au premier. Si la nourriture est abondante, elles peuvent demeurer dans la même zone pendant au moins deux heures.
Elles attrapent surtout de petits moustiques, des papillons, des phryganes, mais leur régime alimentaire varie en fonction des ressources du moment. Lorsque les conditions sont bonnes (nuits chaudes et calmes), les chauves-souris peuvent capturer jusqu'à 20 insectes à la minute et en consommer plusieurs centaines chaque nuit.
Pour localiser leurs proies, elles utilisent l'écholocation. Elles émettent des ultrasons par la gueule, qui sont réfléchis par les différents obstacles qui se trouvent sur leur chemin. Ces échos sont immédiatement perçus par l'oreille et analysés par le cerveau.
Les chauves-souris, en dehors de la période de chasse, se retrouvent sous le même toit que l'homme et vivent par conséquent dans et autour des maisons. On peut les trouver sous les tuiles faîtières, sous les rebords du toit, entre les fissures de maçonnerie, dans les granges, greniers, combles.
Certaines se cachent aussi dans le creux ou sous l'écorce crevassée des arbres, c'est dans ces endroits, que les chauves-souris "dormiront" pendant la journée. Elles changent de gîte selon la saison, mais d'une année à l'autre restent fidèles à leurs abris.
Pour aller dans leur quartier d'hiver, elles effectuent en général des petites migrations qui les amèneront dans des caves humides, des galeries de mines, des arbres creux... où elles trouveront les conditions idéales pour l'hibernation : température constante assez basse et un degré d'humidité élevé. Elles tomberont alors en léthargie en abaissant leur température corporelle.
Les femelles vont également se regrouper dans des endroits plus chauds pour mettre bas.
L'accouplement a lieu en automne, mais la fécondation ne se produit qu'au printemps suivant. Les femelles s'en vont former des colonnes de mise bas dont les mâles sont exclus.
La gestation dure en moyenne deux mois. Chaque femelle met au monde, au début de l'été, un unique jeune (les jumeaux sont très rares), ce qui n'est pas surprenant quand on sait qu'un petit fait près du tiers de la taille de sa mère (l'équivalent d'un bébé de 20 kg). Vers l'âge de 3 semaines les petits commencent à voler. Le groupe abandonne ensuite le site pour ne pas y revenir avant l'été suivant.
La suppression de gîtes (sites grillagés, jointoyés, supprimés), le dérangement parfois, les produits toxiques (pour le traitement des charpentes), l'usage généralisé des pesticides, abattage des arbres creux, arrachage des haies font des chauves-souris les victimes des actions humaines.
Depuis la loi du 10 juillet 1976, toutes les chauves-souris sont protégées. Car elles ont une place très importante dans l'environnement, elles sont facteurs de la qualité des milieux naturels : elles mangent les insectes, leur guano peut servir d'engrais. Elles méritent qu'on les aide en épargnant les grands arbres de la haie, en évitant de traiter les bois à base de dérivé de chlore par exemple.